玉竹多年生草本，高40~65厘米。地下根茎横走，黄白色，直径0.5~1.3厘米，密生多数细小的须根。茎单一，自一边倾斜，光滑无毛，具棱。叶互生于茎的中部以上，无柄;叶片略带革质，椭圆形或狭椭圆形，罕为长圆形，长6~12厘米，宽3~6厘米，先端钝尖或急尖，基部楔形，全缘，上面绿色，下面淡粉白色，叶脉隆起。花腋生，花梗长1~1.4厘米，着生花1~2朵;花被筒状，长1.4~1.8厘米，白色，先端6裂，裂片卵圆形成广卵形，带谈绿色;雄蕊6，着生于花被简的中央，花丝扁平，花药狭长圆形，黄色;子房上位，具细长花柱，柱头头状。浆果球形，直径4~7毫米，成热后紫黑色。

花期4~5月。果期8~9月。生于山野林下或石隙间，喜阴湿处。全国大部分地区有分布，并有栽培。下列同属植物，亦同等入药: ①热河黄精，参见黄精条。

②小玉竹分布我国东北及河北、河南，山西等地。

③毛筒玉竹多年生草本，高30~45厘米。

叶互生;椭圆形，长7~11厘米，宽4.5~7厘米，下面稍带粉状;叶柄短。总花梗长2~2.5厘米，着生花2~5朵;基部有膜质小苞片4，披针状线形;花冠淡绿色，内侧6条脉有白色柔毛。分布吉林、辽宁等地。

干燥根茎，呈细长圆柱形残略扁，多不分枝，长5~15厘米，直径0.5~1厘米。表面淡黄色或淡黄棕色，半透明，稍粗糙，有细纵皱纹，节明显，呈稍隆起的波状环，节间长度多数在l厘米以下，节上有多数不规则散在的细根痕，较大的根痕呈疣状突起，有时可见圆盘状的地上茎痕迹。干燥者质坚硬，角质样而脆，受潮则变柔软。折断面带颗粒性，黄白色。

气微弱，味略甜，有粘性。以条长、肉肥、黄白色，光泽柔润者为佳。主产河南、江苏、辽宁、湖南、浙江。此外，安徽、江西、山东、陕西、广西、广东等地亦产。